Thomas Leblanc pasó 35 años combatiendo incendios forestales en Montana, Alberta, Columbia Británica y su provincia natal de Ontario, pero cuando desarrolló un cáncer relacionado con la lucha contra incendios, se le negó repetidamente la cobertura en el lugar de trabajo.
“Estar al aire libre era su sueño”, dijo su viuda, Kim Leblanc, desde la casa familiar en Coldwater, Ontario. “Le encantó. Era como un dálmata sentado en el asiento delantero de ese camión de bomberos esperando la llamada”.
En 2009, Leblanc encontró un bulto en el cuello y le diagnosticaron linfoma no Hodgkin, uno de más de una docena de cánceres considerados una presunta enfermedad relacionada con el trabajo en la mayor parte de Canadá para los bomberos estructurales. Eso significa que se acepta automáticamente que la enfermedad probablemente sea causada por exposición ocupacional, lo que facilita el acceso a compensaciones y apoyos en el lugar de trabajo.
Leblanc solicitó una compensación a la Junta de Seguros y Seguridad en el Lugar de Trabajo (WSIB) de Ontario, pero fue rechazada.
En todas las jurisdicciones de Canadá, excepto cuatro, los bomberos forestales están excluidos por la legislación de las presunciones otorgadas a los bomberos estructurales, que responden a incendios dentro de edificios, alarmas contra incendios, derrames químicos y accidentes.
“Nadie debería pasar por esto”
Los Leblanc decidieron luchar por lo que consideraban su derecho a una compensación.
“Me sentí como si estuviéramos bloqueados todo el tiempo”, dijo Kim Leblanc. “Cielos para Betsy. Si el tipo tiene ese cáncer, entonces debes reconocerlo”.
“Es muy traumático para las familias perder a alguien, punto, al final. Pero perder a alguien cuando es posible, podría haberse evitado. Y luego las personas responsables ni siquiera están dispuestas a mirarlo o asumir algún nivel de responsabilidad”. ¿Por eso? Es desgarrador”.
Thomas Leblanc murió a la edad de 54 años en agosto de 2010, aproximadamente un año después de que le diagnosticaran por primera vez. Le pidió a su esposa que siguiera luchando contra el reclamo del WSIB.
“Dijo que nadie, nadie debería tener que pasar por esto”, dijo.
Leblanc no tenía idea de que se vería envuelta en una batalla de casi una década para lograr que el WSIB reconociera que el cáncer de su difunto marido fue causado por tres décadas de exposición a incendios forestales.
Después de contratar a un abogado y someterse a una prolongada serie de argumentos, apelaciones y presentaciones de expertos, Leblanc finalmente logró utilizar el proceso de apelación de la junta. En junio de 2018, recibió una notificación del WSIB de que ahora aceptaba que la exposición al humo de su marido era un “factor probablemente significativo” en su cáncer.
Se le concedió cierta compensación y recibe prestaciones de supervivencia.
“No le desearía a nadie que lo hiciera solo”, dijo Leblanc. “Y si no contratas a un abogado, realmente estás solo. Hace frío. Hace mucho frío”.
El hollín se le acabaría por los poros
Thomas Leblanc pasaría largas temporadas en lo profundo de la selva de Ontario sin escapar del espeso humo.
“Iban a un estanque de castores, remojaban sus sacos de dormir, los ponían encima… para que pudieran respirar. El fuego los rodeaba y simplemente esperaban a que alguien los atrapara”. dijo su viuda.
Leblanc recuerda que su marido regresaba a casa después de su despliegue militar, sucio y cubierto de hollín.
“El hollín simplemente se le escapaba por los poros. Simplemente lo aceptamos”, dijo.
A Kim Leblanc le tomó nueve años cumplir el último deseo de su esposo de obligar al WSIB de Ontario a reconocer que su cáncer fue causado por la exposición al humo durante sus 35 años luchando contra incendios forestales. Si fuera bombero urbano, habría sido automático.
Los documentos del WSIB de su marido, que ocupan tres gruesas carpetas, exponen cómo a menudo estuvo expuesto a la quema de madera tratada, como durmientes de ferrocarril, que están asociados con la liberación de sustancias químicas nocivas.
“Trabajaron con creosota. Trabajaron con todo tipo de químicos que arrojaban desde un avión para defoliar cuando hacían una quema prescrita”, dijo.
Lo que molesta a Leblanc es que, a diferencia de los bomberos municipales, que cuentan con aparatos respiratorios y equipos de protección, su marido tenía poca protección.
“Los bomberos forestales tienen un par de botas, un casco y un mono hechos de Nomex”, dijo, refiriéndose a una fibra resistente a las llamas y a las altas temperaturas.
Las dificultades respiratorias terminaron con el trabajo.
Simon Chateauvert luchó contra incendios forestales en lo profundo de la selva de Ontario durante 20 años hasta que no pudo pasar la prueba de aptitud física requerida hace 15 años, en parte, dijo, debido a dificultades respiratorias, lo que lo dejó sin trabajo.
“Es perturbador”. él dijo. “Ya no puedes hacerlo más. Entonces no te compensan. Ya sabes, básicamente te arrojan a la calle”.
Desde entonces, el hombre de 61 años ha desarrollado dos enfermedades que habrían estado cubiertas como condiciones presuntas en muchas jurisdicciones si fuera un bombero estructural. En 2019, perdió un riñón a causa del cáncer y en julio sufrió un infarto y necesitó una cirugía de doble bypass.
“Se respira mucho humo y se come mucha ceniza”, dijo Chateauvert, que vive en Parry Sound, Ontario. “También estás cubierto de hollín, porque pueden pasar semanas seguidas”, dijo. “¿Me falta un riñón por culpa de los bomberos?”
Dijo que conoce a cuatro bomberos de su antigua unidad que desarrollaron cáncer.
Chateauvert no se molestó en solicitar una compensación al WSIB, en parte porque dijo que no sabía a quién acudir.
Dijo que durante el verano, a menudo pensaba en los bomberos en primera línea en todo el país y cree que los bomberos forestales deberían recibir la misma consideración y cobertura que sus contrapartes estructurales.
Los bomberos forestales se enfrentan a “graves amenazas”
El Dr. Tee Lamont Guidotti ha pasado décadas investigando los efectos de gran alcance en la salud del humo y otras exposiciones de los bomberos. También ha trabajado con numerosas jurisdicciones en América del Norte para crear pautas que apoyen mejor a los bomberos que desarrollan enfermedades.
Hay una gran cantidad de investigaciones aceptadas que respaldan los presuntos vínculos entre ciertos cánceres y enfermedades cardiovasculares y la extinción de incendios urbanos, pero eso no ha sido automático para los bomberos forestales, dijo.
“El sistema de compensación para trabajadores está dirigido a bomberos estructurales o metropolitanos, bomberos urbanos”, dijo Guidotti, que trabaja en Ottawa y el área de Washington, DC. “Cada vez más, la extinción de incendios forestales significa combatir incendios en la interfaz urbano-forestal. Por lo tanto, se trata de estructuras en llamas que están adyacentes o rodeadas de tierras forestales, además de los propios incendios forestales”.
Los investigadores están descubriendo que el humo de los incendios forestales conlleva mayores riesgos para la salud, especialmente con la exposición repetida. Y el riesgo no se limita a respirar humo.
“Tenemos cada vez más evidencia de que la absorción de carcinógenos a través de la piel es una de las principales vías de exposición”, dijo Guidotti. Los bomberos forestales pueden pasar días y semanas sin poder quitarse el hollín de la piel.
Dijo que las reglas relativas a la cobertura han comenzado a cambiar en algunos lugares para incluir a los bomberos forestales.
“En los últimos años ha sido tan obvio que este subgrupo particular de bomberos enfrenta amenazas tan graves que no se pueden ignorar”, dijo.
Mosaico de cobertura en Canadá
La forma exacta en que los bomberos forestales están cubiertos para una compensación presunta depende de en qué jurisdicción se encuentren, ya que casi todas las provincias y territorios de Canadá tienen reglas diferentes sobre quién es elegible y bajo qué condiciones.
Tanto en Ontario como en Alberta, los bomberos forestales están excluidos de las presunciones. Pueden solicitar compensación laboral, pero deben demostrar que existe un vínculo entre su enfermedad y su trabajo. En Alberta, si un municipio o asentamiento métis también emplea a un bombero forestal, podría ser elegible para una presunción específicamente para combatir incendios estructurales.
En Saskatchewan, las lesiones laborales se revisan caso por caso, pero si un bombero forestal desarrolla cáncer, la cobertura presunta no se aplica.
En Columbia Británica, sin embargo, todos los bomberos (incluidos los bomberos forestales) están cubiertos por una lista de enfermedades que se presume están relacionadas con sus trabajos, como trastorno de estrés postraumático, enfermedades cardíacas y varios tipos de cáncer, si han trabajado como bomberos para un área específica. cantidad de tiempo.
Manitoba pronto brindará cobertura presunta a los bomberos forestales. En mayo, la provincia enmendó su Ley de Compensación Laboral para ofrecer a los bomberos forestales cobertura presunta por lesiones cardíacas y algunos cánceres.
Tanto Quebec como Nuevo Brunswick no distinguen entre bomberos forestales y estructurales y cubren una serie de cánceres como presunciones. En Nueva Escocia, los bomberos forestales también son elegibles para las mismas presunciones que los bomberos estructurales, incluso para el trastorno de estrés postraumático y una lista de cánceres.
La Isla del Príncipe Eduardo sólo distingue entre bomberos forestales y estructurales cuando se trata de cobertura presunta de cáncer. “La presunción de cáncer no se aplica a los bomberos que sólo se ocupan de incendios forestales o incendios forestales”, dijo la Junta de Compensación de Trabajadores de la provincia.
La cobertura presunta tampoco se aplica a las “escenas de incendios forestales” en Terranova y Labrador.
En Nunavut y los Territorios del Noroeste, los bomberos estructurales tienen una presunta cobertura para ataques cardíacos y una lista de cánceres, pero los bomberos forestales no. En Yukon, los bomberos forestales también están excluidos de la cobertura por presunto cáncer.
El director de ciencia e investigación de la Asociación Internacional de Bomberos afirma que las presunciones concedidas a los bomberos municipales deberían ser más amplias e incluir a los bomberos forestales.
Presunciones “absolutamente vitales”
Neil McMillan, director de ciencia e investigación de la División de Salud, Seguridad y Medicina Ocupacional de la Asociación Internacional de Bomberos, dijo que la legislación que rige las presunciones debe ser más amplia para reconocer la ciencia e incluir a los bomberos forestales.
“Un incendio es un incendio, es un incendio”, afirmó. “Hemos visto a través de estudios realizados en Estados Unidos, Canadá y otros lugares que los químicos tóxicos y carcinógenos que provienen de la quema de biomasa contribuyen a las enfermedades.
“Es absolutamente vital”, dijo McMillan, que reside en Ottawa. “Tener presunción permite que tanto los bomberos como sus familias se concentren en su lucha a través de su diagnóstico, en lugar de tratar de combatir un sistema que proporciona beneficios, derechos y reconocimiento”.
