Millones de nosotros tomamos pastillas de vitaminas todos los días con la esperanza de que nos mantengan sanos y mejor equipados para protegernos de enfermedades graves como el cáncer.

En 2022, los consumidores británicos gastaron más de £500 millones en suplementos, más comúnmente vitaminas C, D y B12, y los minerales hierro y calcio.

Se estima que uno de cada tres de nosotros toma suplementos, confiando en que mejorarán el bienestar y protegerán contra las enfermedades.

Pero, ¿podrían algunas pastillas de vitaminas hacer lo contrario?

Un estudio reciente, publicado en agosto en el Journal of Clinical Investigation, informó que cuando ratones con tumores de pulmón fueron alimentados con altas dosis regulares de vitaminas C y E, sus cánceres crecieron y se propagaron más rápidamente.

Millones de nosotros tomamos pastillas de vitaminas todos los días con la esperanza de que nos mantengan sanos y mejor equipados para protegernos de enfermedades graves como el cáncer (imagen de archivo)

En los seres humanos, estos dos nutrientes desempeñan un papel vital: la vitamina C es importante para la cicatrización de heridas y para la salud de la piel, los vasos sanguíneos, los huesos y los cartílagos; y vitamina E para la salud ocular y la inmunidad.

Se pueden encontrar en abundancia en los alimentos cotidianos, pero se estima que uno de cada cuatro de nosotros toma habitualmente suplementos de vitamina C, por ejemplo, ya sea individualmente o como parte de un régimen multivitamínico diario.

Mucha gente también parece creer que grandes dosis de vitamina C, en particular, pueden proteger contra los resfriados y la gripe invernales.

Sin embargo, los nuevos y preocupantes hallazgos realizados por científicos del Instituto Karolinska en Estocolmo, Suecia, sugieren que consumir más de estas dos vitaminas de las que el cuerpo necesita ayuda a que el cáncer de pulmón florezca al estimular el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos, proporcionando más sangre rica en oxígeno para mejorar su eficacia. desparramar.

En el estudio, los investigadores inyectaron a ratones células de cáncer de pulmón antes de alimentarlos con dosis crecientes de vitaminas C y E a través del agua potable.

Luego realizaron ecografías periódicas para controlar la formación de vasos sanguíneos que ayudan a las células cancerosas a formar un tumor sólido.

Los científicos concluyeron que, si bien no hay indicios de que un nivel excesivo de vitaminas C y E realmente cause cáncer de pulmón, su investigación indicó que puede impulsar un rápido crecimiento del cáncer en pacientes con tumores aún no diagnosticados.

Y aunque el estudio se realizó en ratones, los resultados generaron preocupación de que los humanos que consumen altas dosis de suplementos vitamínicos puedan enfrentar riesgos similares.

Estos hallazgos fueron inesperados porque las vitaminas C y E son antioxidantes, lo que significa que normalmente protegen las células del cuerpo contra el daño causado por los radicales libres dañinos (moléculas producidas por factores ambientales como la contaminación y procesos metabólicos como la respiración).

Como explicó el profesor Martín Bergo, experto en biociencias y nutrición que dirigió la investigación en el Instituto Karolinska: ‘Estos antioxidantes activan un mecanismo que hace que los tumores cancerosos formen nuevos vasos sanguíneos.

La vitamina C es importante para la cicatrización de heridas y la salud de la piel, los vasos sanguíneos, los huesos y los cartílagos; y vitamina E para la salud ocular y la inmunidad

“Esto es sorprendente, ya que hasta ahora se pensaba que los antioxidantes tenían un efecto protector”.

Los investigadores enfatizaron que no hay evidencia de que el consumo de vitaminas y minerales en los alimentos cotidianos, donde se encuentran en concentraciones más bajas, sea perjudicial.

Sin embargo, este estudio no es el primero en insinuar una conexión entre el uso excesivo de suplementos y los tumores. Un estudio de 2019 en la revista Annals of Internal Medicine, que siguió a 27.000 adultos estadounidenses durante 12 años, encontró que tomar suplementos de calcio en dosis altas (más de 1.000 mg al día) duplicaba las posibilidades de que una persona muera por cualquier tipo de cáncer.

El NHS dice que los adultos necesitan aproximadamente 700 mg al día de calcio para mantener los huesos y los dientes fuertes, regular los latidos del corazón y garantizar que la sangre coagule normalmente, y que “deberían poder obtener todo el calcio que necesitan de su dieta diaria”. Esto incluye alimentos como queso, leche, almendras, espinacas, frijoles y naranjas.

El NHS recomienda los suplementos de calcio solo para pacientes con osteoporosis, una enfermedad que adelgaza los huesos, y que pueden necesitar aumentar su ingesta de calcio para ayudar a proteger sus huesos.

Los suplementos de calcio disponibles sin receta vienen en una variedad de dosis, incluidos 800 mg, y generalmente se recomienda a los consumidores tomar uno o dos al día.

Consumir más de 1.500 mg al día, según el NHS, puede causar dolor de estómago y diarrea, pero el estudio estadounidense, realizado por investigadores de la Universidad de Tufts en Massachusetts, encontró que los efectos adversos a largo plazo de una ingesta elevada de calcio podrían ser mucho más graves para algunas personas.

Fundamentalmente, también encontró que comer grandes cantidades de alimentos ricos en calcio no aumentaba el riesgo de morir de cáncer; los riesgos se limitaron a una ingesta elevada en forma de suplemento. Estos hallazgos fueron controvertidos, ya que estudios anteriores encontraron que tomar suplementos de calcio en realidad reducía el riesgo de tumores, especialmente de cáncer de intestino.

Y los investigadores de Tufts enfatizaron que no hay pruebas concretas de que las pastillas de calcio realmente causen cáncer, ni ningún mecanismo obvio por el cual lo harían.

Mientras tanto, se ha descubierto anteriormente que otro suplemento popular, el betacaroteno, aumenta el riesgo de cáncer de pulmón en los fumadores.

El betacaroteno es lo que da a las frutas y verduras de color amarillo y naranja su color distintivo: los mangos, los albaricoques, las zanahorias y los pimientos rojos son buenas fuentes.

El cuerpo convierte el betacaroteno en vitamina A, que es vital para una vista sana, un sistema inmunológico fuerte y la fertilidad.

Sin embargo, varios estudios han destacado un vínculo entre los suplementos de betacaroteno y el cáncer de pulmón, el más reciente se publicó en la revista Nutrition Reviews en agosto.

El NHS dice que los adultos necesitan aproximadamente 700 mg de calcio al día para mantener fuertes los huesos y los dientes (imagen de archivo)

Este estudio, realizado por investigadores de la Universidad Tsinghua de Beijing, reunió datos de 18 estudios anteriores sobre este tema. Concluyó que incluso en dosis bajas, los suplementos de betacaroteno aumentan el riesgo de cáncer de pulmón en los fumadores en aproximadamente un 16 por ciento.

El Departamento de Salud y Asistencia Social advierte contra el consumo de más de 7 mg de betacaroteno al día a menos que lo indique un médico (algunos suplementos contienen 15 mg por comprimido), y los fumadores deben evitarlos por completo debido al riesgo de cáncer de pulmón.

Mientras tanto, el Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer dice que “hay pruebas sólidas de que algunos suplementos en dosis altas pueden ser perjudiciales, como los suplementos de betacaroteno en dosis altas, que pueden aumentar el riesgo de cáncer de pulmón en fumadores y no fumadores”.

Los expertos coinciden en que existe poco o ningún riesgo al consumir rutinariamente multivitaminas o suplementos individuales dentro de las cantidades diarias recomendadas.

“No hay evidencia suficiente que demuestre que los suplementos de vitamina C y E puedan aumentar el riesgo de cáncer”, dijo a Good Health la Dra. Claire Knight, gerente principal de información de salud de Cancer Research UK. “La mayoría de las investigaciones (sobre estos dos suplementos) hasta la fecha se han llevado a cabo en animales, por lo que se necesitan más estudios”.

El Servicio de Información sobre Salud y Complementos Alimenticios (HSIS), que representa a los fabricantes de alimentos naturales, señala que las dosis de vitaminas C y E utilizadas en el estudio de Karolinska en ratones son “difíciles de traducir a los humanos”.

La portavoz, la Dra. Nisa Aslam, afirma: “Este estudio no debe utilizarse para sugerir que los seres humanos eviten tomar suplementos multivitamínicos y multiminerales en dosis adecuadas”.

“De hecho, un suplemento de este tipo ayudará a garantizar que las personas superen las deficiencias en su dieta y alcancen los niveles diarios recomendados”.

El Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer recomienda que los consumidores revisen las etiquetas de los suplementos para ver si el contenido contiene el 100 por ciento (y nada más) de lo que se llama el valor de referencia de nutrientes (VRN).

Esto ha reemplazado el término cantidad diaria recomendada (CDR), la cantidad que el cuerpo necesita diariamente para prevenir la deficiencia.

Algunas tabletas de vitamina C en dosis altas, por ejemplo, contienen más del 1.000 por ciento de lo que el cuerpo realmente necesita.

Sin embargo, algunos grupos de personas se benefician claramente de la ingesta de suplementos. Los veganos, por ejemplo, pueden necesitar tomar vitamina B12 (que se encuentra en la carne, los huevos y los lácteos), que ayuda a proteger las células nerviosas.

Las personas mayores y aquellas con acceso limitado a la luz solar pueden necesitar vitamina D adicional, especialmente en invierno, dice el profesor Tom Sanders, experto en nutrición y dietética del King’s College de Londres, que toma 10 mg de vitamina D al día pero ningún otro suplemento.

De hecho, el NHS aconseja a todo el mundo tomar un suplemento diario de vitamina D de 10 mg durante el otoño y el invierno. Las personas de piel oscura, que viven en residencias de ancianos o que usan ropa que cubre la mayor parte de su piel en el exterior deberían considerar hacerlo durante todo el año.

“En general, los suplementos dietéticos que proporcionan aproximadamente las cantidades diarias recomendadas no suponen ningún riesgo y pueden tener beneficios”, afirma el profesor Sanders.

“Sin embargo, las deficiencias dietéticas de vitaminas son relativamente poco comunes en el Reino Unido, con algunas excepciones (como la vitamina D)”.

Mike Lean, profesor de nutrición humana en la Universidad de Glasgow, dice que el cuerpo humano no está equipado para procesar cantidades excesivas de vitaminas.

“Hemos evolucionado requiriendo sólo cantidades muy pequeñas de vitaminas, que están presentes en una variedad de alimentos naturales”, afirma. ‘Son necesarios para las funciones de diferentes células y órganos.

‘Pero tomar grandes cantidades de vitaminas, en forma de suplementos, no aporta ningún beneficio y puede volverse tóxico.

“Los humanos no tenemos los mecanismos biológicos necesarios para eliminar rápidamente cantidades excesivas de vitaminas, porque nunca hemos encontrado cantidades tan altas durante la evolución”.

El profesor Lean dice que no toma ningún suplemento vitamínico o mineral, sino que sigue una dieta saludable que, según él, satisface todas sus necesidades nutricionales.

‘Mi consejo’, dice, ‘sería disfrutar de una amplia combinación de alimentos naturales; Evite alimentos, refrigerios y bebidas manufacturados que carezcan de vitaminas y no tome pastillas vitamínicas.