Los científicos han hecho un descubrimiento emocionante y potencialmente innovador en la búsqueda de vida extraterrestre, después de detectar signos de un gas producido únicamente por organismos vivos en un planeta acuático distante.
K2-18 b, que tiene más de ocho veces el tamaño de la Tierra y está a 120 años luz de nosotros, se encuentra dentro de la zona habitable de su fría estrella enana en la constelación de Leo.
Se cree que es un mundo ‘Hycean’, una clase relativamente nueva de exoplaneta que posee ingredientes clave para especies alienígenas debido a sus atmósferas y océanos de agua ricos en hidrógeno.
Pero es la presencia de algo más lo que entusiasma aún más a los astrónomos.
Se ha descubierto un gas “exclusivamente asociado con la vida” cuando se encuentra en la Tierra en la atmósfera de K2-18 b, que se conoce como una “súper Tierra” porque es más grande que nuestro planeta pero más pequeña que Neptuno.
Avance: Los científicos han hecho un descubrimiento emocionante y potencialmente innovador en la búsqueda de vida extraterrestre, después de detectar signos de un gas producido únicamente por organismos vivos en un planeta acuático distante conocido como K2-18 b (en la foto de una impresión artística).
Detección: Se ha descubierto en la atmósfera de K2-18 b un gas ‘exclusivamente asociado con la vida’ cuando se encuentra en la Tierra. El compuesto sulfuro de dimetilo fue detectado junto con grandes cantidades de dióxido de carbono y metano (en la foto).
El compuesto sulfuro de dimetilo (DMS), una molécula compleja formada por átomos de carbono, hidrógeno y azufre, se detectó junto con dos gases que transportan carbono, lo que dejó a los investigadores sintiendo una “mezcla de conmoción, emoción e incredulidad”.
“En la Tierra esto sólo lo produce la vida”, afirmó la NASA.
“La mayor parte del DMS de la atmósfera terrestre procede del fitoplancton de los entornos marinos”.
A pesar del entusiasmo, los científicos han enfatizado que se necesitarán más observaciones del Telescopio Espacial James Webb para confirmar la presencia de DMS.
Si el descubrimiento se valida, K2-18b estaría entre los mundos más probables donde podría existir vida extraterrestre, junto con Marte y las lunas heladas de Júpiter y Saturno en nuestro propio sistema solar.
También se descubrió que la súper Tierra tiene grandes cantidades de dióxido de carbono y metano en su atmósfera, cuya presencia podría sugerir que es habitable o posiblemente incluso que ya esté habitada.
Esto ciertamente apunta a que K2-18b es un mundo ‘Hycean’, pero debido a que ambos gases pueden producirse mediante procesos inorgánicos, no ofrecen pruebas de vida extraterrestre por sí solos.
El autor principal de la investigación, Nikku Madhusudhan, dijo Incluso la perspectiva de que DMS existiera en un exoplaneta lejano era “alucinante”.
El profesor de la Universidad de Cambridge añadió: «Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos Hyceanos más grandes son mucho más propicios para las observaciones atmosféricas.
“Las próximas observaciones de Webb deberían poder confirmar si realmente hay DMS presente en la atmósfera de K2-18 b en niveles significativos”.
El observatorio de la NASA, valorado en 10.000 millones de dólares (7.400 millones de libras esterlinas), es capaz de analizar la composición química de un planeta distante capturando la luz de su estrella anfitriona después de haber atravesado la atmósfera del planeta en su camino hacia la Tierra.
Los gases en la atmósfera absorben parte de la luz de las estrellas, pero cada uno de ellos deja huellas reveladoras en el espectro de luz que los astrónomos pueden luego detectar.
Se cree que es un mundo ‘Hycean’ (representado): una nueva clase de exoplaneta que posee ingredientes clave para especies alienígenas debido a sus atmósferas y océanos de agua ricos en hidrógeno.
Waterworld: la impresión de este artista muestra otro planeta que se cree que es un mundo ‘Hycean’. Los científicos creen que la exoplanta TOI-1452 b puede estar completamente cubierta por un océano profundo
| NOMBRE | MASA (xTierra) | RADIO (xTierra) | TEMPERATURA (K) | TEMPERATURA (F) |
|---|---|---|---|---|
| K2-18b | 8.63 | 2.51 | 250 | -9.67 |
| K2-3c | 2.14 | 1.74 | 286 | 55.13 |
| TOI-1266c | 2.2 | 1,56 | 291 | 64.13 |
| TOI-732c | 6.29 | 2.42 | 305 | 89,33 |
| TOI-270d | 4.78 | 2.01 | 327 | 128,93 |
| TOI-175d | 2.31 | 1,57 | 341 | 154.13 |
| TOI-776c | 5.3 | 2.02 | 350 | 170,33 |
| LTT 1445 A b | 2.2 | 1.38 | 367 | 200.93 |
| K2-3b | 6.48 | 2.12 | 384 | 231,53 |
| TOI-270c | 6.14 | 2.33 | 413 | 283,73 |
| TOI-776b | 4 | 1,85 | 434 | 321,53 |
Además de ser conocida como una súper Tierra, K2-18b también está clasificada como un planeta “subneptuno”.
Estos mundos no se encuentran en nuestro sistema solar, pero se definen como cualquier planeta que tenga un radio menor que el gigante de hielo que está más alejado de nuestro sol.
Los subneptunos no se conocen bien debido a su distancia de nosotros, por lo que la naturaleza de sus atmósferas es un tema de debate entre los astrónomos.
“Aunque este tipo de planeta no existe en nuestro sistema solar, los subneptunos son el tipo de planeta más común conocido hasta ahora en la galaxia”, afirmó el investigador Subhajit Sarkar de la Universidad de Cardiff.
“Hemos obtenido el espectro más detallado hasta la fecha de un subNeptuno en zona habitable, lo que nos ha permitido determinar las moléculas que existen en su atmósfera”.
El gran tamaño de K2-18b (con un radio 2,6 veces el radio de la Tierra) significa que el interior del planeta probablemente contenga un gran manto de hielo a alta presión, como Neptuno, pero con una atmósfera más delgada rica en hidrógeno y una superficie oceánica.
Se necesitan más análisis: a pesar del entusiasmo, sin embargo, los científicos han enfatizado que se necesitarán más observaciones del Telescopio Espacial James Webb (en la foto) para confirmar la presencia de DMS.
Aunque se predice que los mundos Hycean estarán cubiertos de agua, los investigadores dicen que también es posible que el océano esté demasiado caliente para ser habitable o líquido.
Desde que se descubrió el primer exoplaneta hace 30 años, se han detectado miles de otros fuera de nuestro sistema solar.
La mayoría son planetas de tamaños comprendidos entre la Tierra y Neptuno, a menudo denominados súper Tierras, miniNeptunos o subNeptunos.
Pueden ser predominantemente gigantes rocosos o de hielo con atmósferas ricas en hidrógeno, o algo intermedio.
Estudios anteriores de tales planetas encontraron que la presión y la temperatura debajo de sus atmósferas ricas en hidrógeno serían demasiado altas para sustentar vida.
Pero en 2021, una investigación encontró que, en determinadas condiciones, los mundos podrían albergar vida.
Además de confirmar si DMS está presente en K2-18b, los investigadores ahora buscarán otros biomarcadores, como el cloruro de metilo, que son creados exclusivamente por la vida.
Si lo son, generaría un gran entusiasmo y colocaría al mundo al frente de la cola en la búsqueda de especies exóticas.
El nuevo estudio aparecerá en Las cartas del diario astrofísico.
El telescopio James Webb: el telescopio de 10 mil millones de dólares de la NASA está diseñado para detectar la luz de las primeras estrellas y galaxias
El telescopio James Webb ha sido descrito como una “máquina del tiempo” que podría ayudar a desentrañar los secretos de nuestro universo.
El telescopio se utilizará para observar las primeras galaxias nacidas en el universo primitivo hace más de 13.500 millones de años y observar las fuentes de estrellas, exoplanetas e incluso las lunas y planetas de nuestro sistema solar.
El enorme telescopio, que ya ha costado más de 7 mil millones de dólares (5 mil millones de libras esterlinas), se considera un sucesor del Telescopio Espacial Hubble en órbita.
El telescopio James Webb y la mayoría de sus instrumentos tienen una temperatura de funcionamiento de aproximadamente 40 Kelvin, aproximadamente -387 Fahrenheit (-233 Celsius).
Es el telescopio espacial orbital más grande y potente del mundo, capaz de mirar hacia atrás entre 100 y 200 millones de años después del Big Bang.
El observatorio infrarrojo en órbita está diseñado para ser unas 100 veces más potente que su predecesor, el Telescopio Espacial Hubble.
A la NASA le gusta pensar en James Webb como un sucesor del Hubble en lugar de un reemplazo, ya que los dos trabajarán en conjunto por un tiempo.
El telescopio Hubble fue lanzado el 24 de abril de 1990 a través del transbordador espacial Discovery desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Gira alrededor de la Tierra a una velocidad de aproximadamente 17.000 mph (27.300 kph) en una órbita terrestre baja a aproximadamente 340 millas de altitud.
